中津高校硬式野球部出身として初めてプロの路を選び、独立リーグ・富山GRNサンダーバーズの投手として活躍する牧野圭佑選手（24）＝中津川市中津川。高校時代、完全試合を達成して抱いた「野球で勇気と感動与える夢」を、２年目の今年に賭けています。
牧野選手は東小学校時代、少年野球チーム「中津東クラブ」でファーストを守り、県大会で２回準優勝。中学時代は硬式野球チーム「東濃ボーイズ」に所属。中津高校では、軟式から転向して７年目の硬式野球部で投手を務めました。完全試合を達成したのは、１年生の秋、夜明け前スタジアムで行われた各務原高校との試合。
人一倍努力してきたことを知る仲間や応援席に詰めかけた大勢の保護者らから賞賛の言葉と惜しみない拍手を送られてスポーツの力を実感。「プロ野球選手になって多くの人に勇気と感動を与えたい」と決意したのです。
ところが２年生の春に肘を痛め、その後、長期間低迷。自暴自棄になった時期もありましたが、顧問教諭の親身の指導で３年の春復帰して最後の公式戦に出場。グラウンドが共用で練習試合ができないなどの環境もあり、それまで公式戦で１勝もできなかった野球部の初勝利に貢献することができました。
全国唯一の国立体育大学・鹿屋体育大学に在学中は、南部九州ブロック大会で準優勝。しかし卒業時、NPB（日本野球機構）の12球団からは声がかからず、オファーがあった独立リーグの３球団のうち富山GRNサンダーバーズに入団。打者の手元で小さく強く曲がるスライダーを武器に２勝を挙げ、初めてのシーズンを終えました。
「今年１年頑張ってNPB入りできなければプロの道を断念する」と宣言した牧野選手。「直球で勝負するため、ストレートに磨きをかけたい」とトレーニングに励んでいます。
P=恵那山を望む母校・中津高校のグラウンドに立つ牧野圭佑選手。
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